Na zglobalizowanym rynku szybkość zmian strumieni materiałowych w łańcuchach dostaw i permanentna potrzeba posiadania aktualnych danych o nich wymaga wsparcia technicznego. Wsparciem tym, od lat 50-tych XX wieku są tzw. Zintegrowane Systemy Informatyczne (ZSI) przechodzące kolejne etapy swojego burzliwego rozwoju.
Początki – to tylko aktualizacja potrzeb materiałowych przedsiębiorstwa produkcyjnego, dla której podstawą było zużycie materiałów i komponentów do produkcji, ale bez związku z kształtowaniem się popytu na rynku. Pierwszy z takich systemów to MRP (Material Requirements Planning – Planowanie Potrzeb Materiałowych). Kolejnym etapem rozwoju było MRP II (Manufacturing Resource Planning – Planowanie Zasobów Produkcyjnych). Dzisiaj wykorzystywane są najczęściej systemy ERP (Enterprise Resource Planning – Planowanie Zasobów Przedsiębiorstwa).
Jednym z nieodłącznych modułów systemów MRP II oraz ERP jest moduł magazynu wyrobów gotowych - nierozerwalnie połączony ze sprzedażą. Moduł ten pozwala na ewidencję ilościowo-wartościową oferowanych wyrobów i ich lokalizację w magazynie – ale bez możliwości tzw. eksploracji magazynu (w magazynach zarządzanych z wykorzystaniem systemu WMS miejsca składowania jednostek ładunkowych podlegają częstym zmianom, a także ich zawartość - zmienia się ilość opakowań, zmieniają się rodzaje produktów, i za każdym razem użytkownik musi mieć informację, co się stało z "ładunkiem" i gdzie się aktualnie znajduje. Pozwala na to właśnie eksploracja, czyli przeszukiwanie, penetrowanie, śledzenie kolejnych miejsc składowania jednostek ładunkowych i zmiany ich fizycznej postaci).
Koniecznym warunkiem efektywnego funkcjonowania modułu magazynu i sprzedaży jest uczestnictwo w systemie GS1 (Global System 1), zawierającym zestaw standardów identyfikacji i wymiany informacji wykorzystywany w procesach logistycznych, umożliwiający odczytywanie kodów kreskowych poprzez stosowanie systemu automatycznej identyfikacji - AID, lub obecnie - automatycznego gromadzenia danych - ADC pozwalając w ten sposób śledzić przepływ towarów w czasie rzeczywistym. Każde przyjęcie, każde wydanie jest rejestrowane na bieżąco – baza danych wyrobów jest aktualizowana on - line. Istotnym w rozważaniach o systemach informatycznych w magazynie jest fakt pojawienia się w branży logistycznej przedsiębiorstw stricte usługowych, a więc takich, które świadczą wszystkie dziś znane zadania logistyczne: zaczynając od zaopatrywania, poprzez usługi kompletowania, konfekcjonowania, składowania, marketing i sprzedaż na rynku, aż po organizację procesów transportowych dla przedsiębiorstw dystrybucyjnych sieci handlowych, czy też operatorów logistycznych. Rozwój właśnie tych organizacji o niespotykanym do tej pory wysokim poziomie operacji przemieszczania (ilość przyjęć i wydań, ilość zmian jednostek ładunkowych i ich lokalizacji, itp.) wymusił stworzenie oprogramowania zdolnego do rejestrowania tak dużej ilości informacji w czasie rzeczywistym, jako odrębnie instalowanego obok ERP. Tak powstał system nazywany WMS (Warehouse Management System).
obszary zastosowania WMS
Rejestrowanie zdarzeń związanych z przepływem materiałowym w systemie informatycznym musi być bezbłędne i jednoznaczne. Wymaganie to jest realizowane głównie przez zastosowanie technik ADC (Automatic Data Capture - automatyczne gromadzenie danych) przy współpracy z rozwiązaniem informatycznym typu WMS, natomiast typowe (papierowe) dokumenty magazynowe mają charakter wtórny - są generowane przez system informatyczny jako wynik śledzenia przepływu towarów. Opisana poniżej kategoria WMS należy do najbardziej zaawansowanych funkcjonalnie.